[심리로 풀어 보는 세상사] 돈으로 행복을 사는 방법

부자인데, 왜 그렇게 우울해요

스크루지 영감, 그에게는 좋아하는 것과 싫어하는 것이 분명하게 구분된다. 그가 좋아하는 것은 바로 돈이다. 돈은 그가 유일하게 갖고 싶어 하는 것이다. 그는 돈밖에 모르는 인간이다. 덕분에 엄청난 돈을 모았다.

하지만 돈을 쓰는 데는 지독하리만큼 인색하다. 그의 인색함은 정평이 나 있어서 심지어는 거지들도 스크루지에게는 돈을 구걸하지 않는다. 스크루지는 다른 사람에게만 인색한 사람이 아니다. 그는 자기에게 쓰는 돈도 철저히 아낀다. 크리스마스 전날 밤, 날씨가 너무 추워서 사무실이 꽁꽁 얼어붙을 것 같지만 불을 피울 생각조차 하지 않는다.

스크루지 영감이 싫어하는 것은 바로 사람이다. 다른 사람과 관계 맺는 것을 싫어한다. 그래서 친구도 없고, 아내도 없으며, 물론 아이도 없다. 그는 혼자다. 혼자가 편하다.

하나밖에 없는 혈육인 조카가 크리스마스에 자기 가족과 함께 지내자며 초대의 말을 건네도 일언지하에 거절한다. 너는 너대로 크리스마스를 보내라며 나는 나대로 알아서 할 테니까 상관하지 말라고 한다. 그에게는 돈도 없는 인간들이 크리스마스라고 흥겨워하는 것이 도무지 이해가 가지 않는다.

스크루지는 돈이 사람을 행복하게 만들어 줄 것이라고 굳게 믿는 사람이다. 그래서 조카에게 묻는다, 가난뱅이 주제에 크리스마스가 뭐가 그렇게 기쁘냐고. 그러자 그의 조카가 되묻는다, 삼촌은 엄청난 부잔데 왜 그렇게 우울하냐고.

영국의 찰스 디킨스가 쓴 유명한 소설 「크리스마스 캐럴」의 스크루지 영감은 자신이 좋아하는 돈을 가졌고, 자기가 혐오하는 인간관계는 단호하게 차단하면서 살아가고 있다. 원하는 것을 가졌고, 싫어하는 것을 하지 않으면서 살고 있다. 하지만 그는 행복하지 않다.

돈이 행복을 방해하는 이유

사람들이 돈에 대해 가지고 있는 믿음 가운데 하나는 돈이 많으면 많을수록 더 행복할 것이라는 생각이다. 더 많은 재산을 가지고 있을수록, 더 많은 월급을 받을수록 더 행복한 삶을 누릴 수 있다는 것이다.

우리는 어쩌면 스크루지와 크게 다르지 않은 가치관을 가지고 있는지도 모른다. 사실 이러한 스크루지식 믿음은 어느 정도의 진실을 담고 있다. 입에 풀칠하기도 힘들 정도로 아주 가난한 사람보다는 돈 걱정을 하지 않고 살아가는 부자가 더 행복할 가능성이 크다.

하지만 연구들에 따르면, 우리가 가지고 있는 돈이 일정 수준을 넘어서면, 돈이 더 이상 우리의 행복을 증진시키는 데 많은 도움을 주지 못한다. 그 결과, 아주 가난한 사람보다 경제적으로 안정된 중산층이 훨씬 더 행복하지만, 중산층에 비해 돈이 넘쳐나는 부유층이 중산층보다 더 큰 행복감을 느끼면서 살아가는 것은 아니라는 얘기이다.

많은 돈이 꼭 많은 행복을 보장하지 못하는 이유는 무엇일까? 미국 미네소타대학교의 캐슬린 보스 등의 학자들이 2006년 「사이언스」(Science)에 발표한 연구에서는, 돈에 대한 생각이 무의식적으로 활성화되면 사람들은 다른 사람과 사회적 관계를 맺거나 그 관계를 지속하려는 욕구가 줄어든다는 것을 보여 주었다.

돈에 대해 생각하면 혼자 놀고 혼자 일하는 것에 대한 선호는 증가하고, 새로운 사람을 만날 때 물리적으로 더 많은 거리를 두는 것으로 나타났다. 또한 자신이 어려울 때 다른 사람에게 도움을 요청하지도 않고, 반대로 다른 사람에게 도움이 필요할 때는 도와주지 않는 것으로 나타났다.

따라서 자신이 추구하는 가장 중요한 가치가 돈이 된 사람의 인간관계는 위축될 가능성이 높아진다. 다른 사람과의 직접적인 상호 작용은 부담스러워하며, 혼자 생활하는 것을 선호하고, 인간관계에 문제가 발생했을 때 관계를 지켜 나가고자 노력하기보다는 관계의 단절을 선택할 가능성이 커지는 것이다. 돈에 대한 생각만으로도 사람들은 스크루지 영감처럼 행동하기 시작하는 것이다.

돈으로 행복을 사는 방법

행복에 대한 수많은 연구가 공통적으로 보고하는 것은 행복은 관계에서 온다는 것이다. 사람들과의 따뜻한 관계가 행복을 만드는 핵심 요소인 것이다. 하지만 돈은 고립을 유도한다. 돈이 많은 사람의 인생이 쓸쓸해지기도 하는 이유다.

따라서 돈은 경제적인 지원을 제공하여 우리의 행복을 증진시킬 수 있는 잠재력을 지니고 있지만, 동시에 사회적 관계의 끈을 약화시키도록 우리를 무의식적으로 조정하여 우리의 행복을 감소시키는 데 기여할 수도 있다. 그렇다면 돈을 이용해서 더 행복해질 수 있는 방법은 없을까?

한 가지 방법은 돈을 자기가 아니라 다른 사람(이 연구에서는 가족도 다른 사람에 포함됨)을 위해 쓰는 것이다. 캐나다 브리티시컬럼비아대학교의 엘리자베스 던 등의 학자들이 2008년 「사이언스」에 발표한 연구에서, 미국인들을 대상으로 자신을 위해 쓴 지출액(생활비와 자기 선물)과 타인을 위한 지출액(선물, 기부)이 행복감에 미치는 영향을 조사했다.

사람들은 한 달 평균 약 1713달러를 자신을 위해 쓰고, 145달러를 타인을 위해 쓴 것으로 나타났다. 열 배가 넘는 금액을 타인보다 자신을 위해 사용한 것이다.

하지만, 안타깝게도 자신을 위한 지출은 행복감에 영향을 미치지 못한 것으로 나타났다. 그 반면에, 기부나 타인을 위한 선물과 같이 친사회적인 지출이 많으면 많을수록 행복감은 더 커지는 것으로 나타났다.

평균 5천 달러가량의 보너스를 받은 사람들을 대상으로 한 두 번째 연구에서도, 자신이 받은 보너스 중에서 타인을 위해 지출한 금액이 많으면 많을수록 보너스를 받고 6-8주가 지난 뒤의 행복감이 더 커지는 것으로 나타났다.

자신을 위해 사용한 것보다 훨씬 적은 금액인데도 타인을 위해 사용한 돈은 우리의 행복을 매우 효과적으로 증진시킨 것이다.

만일 아침에 참여한 실험의 대가로 한 사람은 5달러를 받고 다른 사람은 20달러를 받았다면 저녁에 누가 더 행복감을 느낄까? 아마도 대부분은 5달러를 받은 사람보다는 20달러를 받은 사람이 더 행복해할 것이라고 예상할 것이다.

실제로 누가 더 행복한지를 알아보려고 아침에 참여자들에게 5달러나 20달러를 주고 오후 다섯 시까지 받은 돈을 모두 사용하게 했다. 결과에 따르면, 20달러를 받은 사람과 5달러를 받은 사람 간의 행복감의 차이는 없는 것으로 나타났다. 곧, 아침에 받은 돈의 액수의 차이는 저녁의 행복감에 영향을 미치지 못한 것이다.

그렇다면 아침에 받은 돈을 자신을 위해 사용한 사람과, 타인을 위해 사용한 사람이 있다면 누가 저녁에 더 행복할까? 한 조건에서는 받은 돈을 모두 자신을 위해 사용하게 했고, 다른 조건에서는 모두 타인을 위해 쓰게 했다.

결과는 타인을 위해 돈을 사용한 사람들이 자신을 위해 사용한 사람들보다 돈을 받기 전인 아침에 비해 돈을 모두 사용하고 난 저녁에 더 행복해진다는 것을 보여 주었다.

돈으로 행복을 살 수 없다고 하는데, 그 이유는 돈을 자기 자신만을 위해서 사용하기 때문인지도 모른다. 우리는 돈이 많을수록 행복하고, 이 돈을 자신을 위해 사용할 때 더 행복해질 수 있다고 생각한다. 하지만 우리가 경험하는 행복감은 돈의 액수보다는 돈을 어떻게 사용하는지에 따라 크게 달라지는 것으로 보인다.

특히, 내가 아닌 남을 위해서 돈을 사용했을 때 우리의 행복감은 더 크게 증가한다. 마치 「크리스마스 캐럴」의 마지막 장면에서 스크루지 영감이 이웃에게 선물을 나눠 주고 치료비를 제공하면서부터 인생의 행복을 맛보기 시작했던 것처럼, 타인을 위해서 사용한 돈이 자신의 행복감을 증진시키는 것이다.

돈으로 행복을 살 수도 있는 것이다.

* 전우영 - 충남대학교 심리학과 교수. 무료 온라인 공개강좌 서비스인 케이무크(K-MOOC)에서 일반인들을 위해 쉽게 디자인한 ‘심리학 START’를 강의하고 있다. 「나를 움직이는 무의식 프라이밍」, 「내 마음도 몰라주는 당신, 이유는 내 행동에 있다」 등을 펴냈다.

[경향잡지, 2017년 8월호, 전우영]